早期的登山绳是用棉制成的，而后发展到用麻，五十年代后改为在拉力、耐用性、耐磨蚀性等许多方面性能优良的尼龙纤维制造。
现代登山绳是根据现代登山运动的要求设计和生产的。登山绳全部采用在若干股绞织绳的外面加上一层外网的网织绳，而不是采用普通尼龙绳。根据使用要求的不同，主要是耐磨性和摩擦力两种，登山绳的外网也分单织或双织两种。一般来说单织外网的登山绳摩擦力较小，也比较耐磨。登山绳的颜色多种多样，一般来说同一支登山队不同队员使用的绳子最好叉开颜色，以便在技术操作中不发生失物。
生产商把绳子分为2类：动力绳和静力绳。静力绳不能靠伸缩来吸收冲力并且比动力绳更加耐用。它一般被用洞穴探险(Caring)、救援、登山时的修路绳(FIXED ROPE)，现在也在高空速降中经常被使用，静力绳设计为有尽可能小的弹性，所以它几乎不能吸收大的冲击力，一般不用作下落保护绳。动力绳能够伸缩吸收脱落所产生的冲力并且是为下落保护专制，动力绳(主绳)是整个攀岩保护系统的核心。与静力绳靠耐用寿命和强度来分辨好坏相比，动力绳买家更加关注动力绳的重量和耐冲击次数。动力绳有着出色的延展率，虽然能够吸收冲坠力量，然而如果错误的应用到不适合的使用环境中，动力绳的延展率会产生类似弹簧性质的上下打颤，同样会给使用者带来不必要的麻烦。
现代绳子由绳芯和外套构成，这种结构可以保护绳子免于磨损。绳子长度一般以米来计算，现在的55和60米绳已经代替了过去的50米。长的绳子虽然重一些，但是可以攀登长一些的岩壁。厂商通常制造的长度是50,55,60,70米。直径直径一般用毫米表示。15年之前，流行11毫米的直径。现在10.5毫米和10毫米的时代。甚至有些单绳的直径是9.6和9.6毫米。直径大的绳子保险系数和耐用性都很好。细绳一般用于登山保护。重量一般按克／米计算。重量是比直径更好的衡量指数。不要追求轻而选择直径小的绳子
国际登山协会联盟（UIAA）是发展绳子测试标准的权威机构。跌落UIAA测试绳子强度的标准叫跌落试验。试验单绳用80公斤的重物。试验时把绳子一端固定使9.2英尺的绳子跌落16.4英尺的总高度。这样会产生1.8跌落指数（跌落的垂直高度除以绳子的长度）。理论上最严重的跌落指数是2。跌落指数越高，绳子吸收冲击能量越受限。在测试中，80公斤的重物一遍一遍得跌落，直到绳子崩断。UIAA跌落试验时的环境比真正攀登时要严格些。在测试中如果跌落次数是7，并不意味着实际中跌落7次后你得扔掉它。
但是如果跌落的绳子长度太长，你得考虑扔掉它了。冲力在跌落试验中也要考虑冲力。UIAA对第一次跌落时冲力的最高标准是985公斤。静态伸长在绳子一端吊65公斤（176磅）的重物，看绳子的长度是多少。动力绳在负载重量时，肯定会伸长一点。UIAA的标准是8％以内。但是在跌落中就不同了，绳子在UIAA试验中会伸长20－30％。绳外套滑动绳子受到摩擦力时。外套会沿绳芯滑动。UIAA在测试时，用2,2米的绳子悬挂45公斤的重物在棱上摩擦拉动5次，外套滑动不应超过4厘米。